20世纪初期的中国，随着社会变革，思想革新、民主、自由的呼声也急剧高涨。1915年9月15日，《青年杂志》在上海诞生。陈独秀首先在创刊号上发表了《敬告青年》一文，他指出：要实现社会变革，关键在于新一代青年的自身觉悟和观念更新，提出“民主”“科学”的口号。此后，胡适、李大钊、周作人、鲁迅、钱玄同、刘半农等人相继在杂志上发表文章，讨论问题涉及道德、妇女解放、个性解放等，在当时产生了巨大的影响。

《新青年》自觉地担负起文学革命的重任，胡适提出以白话文代替文言文，侧重文体形式改革；陈独秀要求文学不仅要在形式上，而且要在内容上进行改革，推翻旧文学，建设新文学。鲁迅将反封建礼教的革命内容与白话文形式相结合，树立了新文学典范。鲁迅说：“凡是关心现代中国文学的人﹐谁都知道《新青年》是提倡‘文学改良’﹐后来更进一步而号召‘文学革命’的发难者。” 《新青年》四卷五号上，发表了鲁迅在文学创作上的开山之作《狂人日记》，这是中国现代文学史上第一篇白话文小说，这也是他首次使用 “鲁迅”这个笔名。此后，鲁迅在《新青年》发表新诗、随感录、小说等共计50余篇，成为中国新文化运动的主将。